Mặt trời tạo ra một loạt các tần số ánh sáng , cả hai đều có thể nhìn thấy và vô hình đối với con người. Một dải tần số có thể gây hại cho da và vật liệu nhân tạo là ánh sáng cực tím ( UV ), hoặc ánh sáng có tần số cao hơn dải màu tím nhìn thấy được. Ánh sáng cực tím có thể gây ung thư ở người có tiếp xúc lâu dài lặp đi lặp lại, và làm suy giảm hóa học chất dẻo và các vật liệu khác. Một chất hấp thụ tia cực tím có thể được thêm vào kem chống nắng hoặc sản phẩm được sản xuất để hấp thụ hoặc phản chiếu ánh sáng tia cực tím gây hại.
Ba dải tần số gọi là UVA, UVB và UVC thường xác định ánh sáng cực tím. Phần lớn ánh sáng cực tím chạm tới bề mặt Trái đất được phân loại là UVA, và tất cả các loại có thể gây tổn hại. Ánh sáng UVA có dải tần số dài nhất, và được chứng minh là có thể thâm nhập sâu hơn vào da người, có khả năng gây ra nhiều thiệt hại nhất. Người ta tin rằng ánh sáng UVA là nguyên nhân chính gây ung thư da ở người, nhưng nghiên cứu vào cuối thế kỷ 20 cũng cho thấy mối quan hệ của UVB đối với sự phát triển ung thư.
Bộ hấp thụ tia cực tím có thể bảo vệ theo một trong hai cách. Các chất rắn như cacbon đen, titanium dioxide và kẽm oxit làm giảm ánh sáng tia cực tím bằng cách hấp thụ nó trong trường hợp carbon đen hoặc phản chiếu nó trong trường hợp hai oxit có màu trắng tinh khiết. Kem chống nắng, sơn và một số loại nhựa sử dụng kết hợp các oxit titan hoặc kẽm để bảo vệ. Lốp và các sản phẩm cao su có thể sử dụng cacbon đen để bảo vệ chúng khỏi bị hư hại nhẹ .
Hóa chất hữu cơ có thể cung cấp bảo vệ tia cực tím bằng cách hấp thụ hóa học ánh sáng tia cực tím và tạo ra nhiệt. Những vật liệu này không ảnh hưởng đến độ trong suốt, hoặc sự truyền sáng của vật liệu. Chúng thường được sử dụng trong nhựa hoặc nhựa trong suốt, chất kết dính và sơn trong suốt. Các chất hấp thụ hữu cơ không phản ứng hóa học với các vật liệu mà chúng đang bảo vệ.
Một loại hợp chất khác được sử dụng cùng với các chất hấp thụ là chất ổn định tia cực tím . Những hóa chất này thường được phân loại là chất ổn định ánh sáng bị cản trở amin (HALS) phản ứng hóa học với các phân tử được hình thành từ phản ứng UV với vật liệu. HALS hoạt động như những xác thối của các phân tử có hại có thể tấn công và làm suy giảm chất dẻo hoặc các sản phẩm khác. Một chất hấp thụ và ổn định UV có thể được thêm vào kết hợp với một công thức sản phẩm để cung cấp sự bảo vệ tối ưu.
Oxit chì đã được sử dụng trong sơn làm chất tạo màu và chất hấp thụ tia cực tím trong nhiều thế kỷ, cho đến khi nghiên cứu trong thế kỷ 20 cho thấy mối quan hệ giữa sơn chì và khuyết tật ở trẻ em. Hầu hết các loại sơn gia dụng hiện nay sử dụng titanium dioxide, một khoáng sản được sản xuất từ các mỏ cát tự nhiên, như một chất làm trắng và bảo vệ tia cực tím . Gọi oxit khoáng một chất hấp thụ tia cực tím có lẽ là không chính xác, bởi vì chúng là những phản xạ phân tán ánh sáng tới. Hiệu ứng là như nhau, tuy nhiên, và titanium dioxide có hiệu quả trong việc giảm thiệt hại từ ánh sáng cực tím.