Một bước sóng UV mô tả bước sóng của một dải ánh sáng nhất định là bao lâu và được đo bằng nanomet (nm) hoặc volt điện tử (eV). Con người không thể nhìn thấy ánh sáng tia cực tím. Bước sóng UV là một loại bức xạ điện từ có bước sóng ngắn hơn ánh sáng khả kiến. Tên UV bước sóng là ngắn cho bước sóng cực tím. Tên này xuất phát từ thực tế là màu với tần số cao nhất mà con người vẫn có thể nhìn thấy là màu tím, và ánh sáng cực tím ở trên đó, do đó làm cho nó không phát hiện được đối với mắt người.
Loại tia UV phổ biến nhất được lấy từ ánh nắng mặt trời và đèn đen được tìm thấy trong các cửa hàng. Khi bước sóng UV chạm vào vật liệu nhất định, nó gây ra phản ứng hóa học và chúng xuất hiện để phát sáng. Ánh sáng tia cực tím có thể hữu ích và có hại cho con người. Trong khi nó có thể cung cấp cho người vitamin D cần phải khỏe mạnh, nó cũng có thể gây ra bỏng nắng đau đớn. Đây không chỉ là khó chịu, nhưng cuối cùng có thể dẫn đến ung thư da.
Có một số cách để phát hiện ánh sáng tia cực tím. Ánh sáng tia cực tím bao phủ phổ rộng, từ 10 nm đến 400 nm, và có các công cụ khác nhau để phát hiện các phần khác nhau của quang phổ. Đầu dò bước sóng UV gần là các thiết bị có thể nhận các bước sóng UV trong phạm vi 200 nm đến 400 nm. Các công cụ như photodiode chuyển đổi ánh sáng thành dòng điện có thể được phát hiện. Ánh sáng tia cực tím sau đó có thể được biểu diễn bằng volt điện từ 3eV đến 124 eV.
Các công cụ khác, chẳng hạn như photocathode, tạo ra lượng phát xạ điện tử khi chạm với ánh sáng. Chúng sẽ phản ứng với ánh sáng tia cực tím và sau đó có thể được kiểm tra để xác định lượng ánh sáng chạm vào thiết bị. Tuy nhiên, một loại máy dò khác, được gọi là máy dò UV chân không, có thể chặn các nguồn ánh sáng khác để thử và chỉ nhận ánh sáng tia cực tím.
Các sự cố xảy ra với từng công cụ này. Trong khi họ có thể cố gắng giảm lượng ánh sáng nhìn thấy được bởi thiết bị, chúng có thể dễ dàng bị ô nhiễm bởi các nguồn ánh sáng khác. Các thiết bị nhận tất cả ánh sáng, không chỉ ánh sáng tia cực tím. Điều này làm cho nó khó khăn hơn để xác định bao nhiêu ánh sáng là ánh sáng tia cực tím và bao nhiêu là tự nhiên hoặc một số loại khác.